La Malaria, también conocida como paludismo, es una enfermedad producida por parásitos del género Plasmodium: Plasmodium falciparum, plasmodium vivax, plasmodium malariae, plasmodium ovale o plasmodium knowlesi. El medio de transmisión de esta enfermedad de un organismo a otro son diversas especies de mosquito del género Anopheles. Pero tan solo las hembras de este mosquito son transmisoras ya que son las que se alimentan de sangre par apoder madurar los huevos. En la fotografía (BugsLife / Alamy) podéis ver un mosquito anopheles chupando la sangre de un ser humano. Os recomiendo que veáis el siguiente video de youtube sobre este mosquito. El video está en inglés pero se puede poner los subtítulos en inglés.
La sintomatología es muy variada: fiebres, escalofríos, sudoración y dolor de cabez. También se puede presentar náuseas, vómito, tos, heces con sangre, dolores musculares, ictericia, defectos de la coagulación sanguínea, shock, insuficiencia renal o hepática, transtornos del sistema nervioso central y coma.
Se estima que en 2012 se produjeron más de 207 millones de casos y unas 627.000 muertes, la mayoría, niños. También se estima que unos 3.400 millones de personas continúan estando en riesgo de contraer la enfermedad sobretodo en África y Sureste Asiático. La mayoría de los casos (80%) ocurren en áfrica subsahariana. En África, cada minuto muere alguien por esta causa. Clicando el mapa podréis ver mejor la distribución de esta enfermedad.
Desde el año 2000 se ha reducido la tasa de mortalidad por malaria en un 45% y la incidencia de esta enfermedad en casi un 30%. Esto ha sido posible gracias a los esfuerzos de cientos de científicos y de sus financiadores . Se Calcula que más de 3 millones de vidas han sido salvadas en este tiempo.
La investigación científica es un esfuerzo a largo plazo que, en demasiadas ocasiones, se percibe también como un esfuerzo caro. Sin embargo, un trabajo bien hecho en este ámbito puede significar diferencias enormes una vez que se aplican sus resultados, permitiendo no sólo salvar millones de vidas, sino también ahorrar millones de dólares. Pedro L. Alonso, director del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) /art. de ElPaís
La malaria de combate desde la búsqueda de vacunas, medicamentos y pruebas de diagnóstico hasta métodos de prevención más físiscos ,como las mosquiteras. Tras años de estudios científicos rigurosos se han desarrollado redes mosquiteras impregnadas con insecticidas de larga duración. Estas redes reducen los episodios de malaria en más de l 60% protegiendo no solo a los que duermen debajo de ellas, sino a toda la comunidad. Su coste medio es inferior a 1,5 euros por año de protección (art. de ElPaís).
El desarrollo de puebas de diagnóstico rápidas, sencillas, baratas y fáciles de utilizar en el terreno está posibilitando diagnosticar antes de que el paciente reciba tratamiento, con lo que reduce el riesgo de que los parásitos desarrollen resistencias a los antipalúdicos (antimalaria) con los que contamos en este momento. Un grupo de investigación de la Universidad de Monash, Australia, han desarrollado un método de espectroscopia infraroja (IR) para detectar, en un microlitro de células rojas de la sangre, parásitos de la malaria en una etapa de su vida temprana. Este consiste en buscar un biomarcador que está presente en las todas las etapas de la vida de Plasmodium: los lípidos. Los parásitos tienen un conjunto único de lípidos en sus membranas que producen una firma característica en IR (attenuated total reflectance Fourier transform infrared spectroscopy, ATR-FT-IR) correspondiente al estiramiento de los enlaces CH en sus cadenas de hidrocarburos. Este método puede ser portátil y relativamente barato y se podría usar para cuantificar los parásitos en una muestra de sangre de paciente y determinar así el tratamiento más adecuado. En el dibujo podéis ver el ciclo de vida del parásito de la malaria: Cuando los parásitos Plamosdium infectan los glóbulos rojos, en primer lugar el parásito se transforma en una forma de anillo (ring) y crece (trophozite) generando hemozoína (HZ) a medida que digiere la hemoglobina de la célula. Finalmente, el parásito comienza a dividir (schizont) hasta que los glóbulos rojos se rompen liberando merozitos (mero que pueden infectar a otras células y repetir el ciclo. (art. de Anal. Chem. 2014, DOI: 10.1021/ac500199x).
En la primera parte del video que os he recomendado antes (aquí) explica el ciclo de la malaria reconstruyendo la infección de un niño humano a través de la mordedura de mosquito, a través de la invasión de tejidos celurales, incluyendo el hígado y la sangre.
Los medicamentos que se utilizan actualmente contra la malaria son producto de años de investigación y desarrollo. Medicines for Malaria Venture (MMV) es una asociación, una fundación, sin ánimo de lucro fundada en Suiza en 1999 y cuya misión es reducir la carga de la malaria en los países endémicos descubriendo, desarrolando y facilitando la entrega nuevos, eficaces y asequibles medicamentos antimaláricos. Mediante estos medicamentos, curan y protegen a las personas más vulnerables y las poblaciones más desatendidas en riesgo de malaria y erradicar esta enfermedad. Esta asociación cuenta con el portafolio de nuevos compuestos antimaláricos más grande de la historia (Portafolio).
Pero sin duda, un paso gigante será el registro de este año – eso se espera – de una vacuna de primera generación contra la malaria. Han sido necesario 30 años (RTS,S timeline) para llegar hasta este punto. La RTS,S es la vacuna candidata experiemntal contra la malaria más avanzada en su desarrollo clínico. Vrios ensayos clínicos realizados en el continente africano en la última dñecada han demostrado que es segura, bien tolerada y eficaz a la hora de prevenir la infección y la enfermedad clínica causada por Plasmodium falciparum, la especie más mortífera del parásito de la malaria (más información aquí).
La ingenería genética podría, también, aportar su granito de arena. Oxitec, una compañía de biotecnología con sede en Oxford, crían mosquitos modificados genéticamente estériles. Estos machos son liberados en zonas afectadas solucionando así el problema ya que al aparearse con las hembras no hay descendencia. De momento, esta empresa se centra en los portadores de la fiebre del dengue ya que es transmitida por una especie de mosquito. El dengue es una enfermedad que causa fiebre alta, dolores musculares y erupciones cutáneas graves.
Pero estos mosquitos modificados pueden que no se apareen con tanta fácilidad como los mosquitos no modificados. Por lo que los invetigadores exploran otros enfoques como infectar los moquitos, previamente con el virus en un proceso similar a ls vaculas y cuando más tarde contraigan el virus de la enfermedad, no tendrá ningún efecto y no podrá contagiar a los humanos.
Fuentes:
MarieCuriesNews 